已往有一個國王有十二個閨女(daughter)，一個比一個漂亮。她們同住一個大廳，每個人的床都是並排放著。她們晚上睡覺(sleep)過後，國王總會鎖住廳門，拴好杠子。可是早上他打開廳門後發現她們的鞋子都跳舞跳破了，誰都不知道是怎麽回事。於是國王下令，誰要是能弄清楚她們夜間在哪裏跳舞，誰就可以從她們之間遴選一個公主作為妻子，並可以承當王位。

　　但是報名了的人在三天後沒有查清楚就要被處死。

　　沒過多久，一位王子自告奉勇前來冒險，他受到了殷勤的接待。晚上他被帶到緊挨著公主們的房間，因為要調查狀況，所以公主們睡覺的大廳門是敞開的。可是王子晚上犯困，一下睡著了，第二天早上起來發現公主們的鞋子踩著泥，像跳舞跳了一整夜似的，鞋子上有磨破的洞眼。接連兩個晚上都發生了同樣的狀況，王子沒能弄清楚這個狀況，國王就下令將他處死了。繼他過後，又有許多人來試過，他們都沒能找到結果而丟了性命。

　　這時候正好有一個窮士兵因為受傷不可能再去打仗了，他朝著國王的金殿方向走去。他碰到了一個老婦人，老婦人問他去哪裏，他說他也不知道去哪裏，接著自我嘲弄的說也許自己該去打探公主們晚上在哪裏跳舞，自己也可以當當國王。老婦人通知他不是什麽難事，要他留心不要喝公主給的酒，而且在公主們走的時候冒充熟睡就可以辦到了。

　　老婦人還送了他意見鬥篷，隻要他穿上這件鬥篷，公主們就看不見他。於是士兵打算去試試運氣。

　　士兵來到國王麵前報名，他也受到了熱情的款待，國王還送了一件漂亮的王室製服給他。到了晚上他被帶到了緊挨著公主大廳的房間裏，剛進門大公主就給他端了一杯酒，士兵將事先預備好的海綿墊在下巴那裏冒充喝了，然後躺在床上呼呼大睡，看上去睡得很沉的樣子。公主們看到他熟睡的樣子，不禁歎道又有一個人為他們喪命了。於是她們都起床打開辨別的抽屜和箱子，拿出了漂亮的衣服，對著鏡子打扮起來。

　　不過這時候最小的公主老是感覺不安，總覺得會發生什麽不幸的事，大公主就說那麽多人都沒打探到狀況，一定不會有事的。

　　公主們打扮完還特意去看了士兵後才預備離開。大公主都到自己床前拍了拍手，床馬上沉到地板裏麵，一扇地板門突然之間之間之間打開，士兵在旁邊看到公主們就這樣一個接一個的鑽進地板門，士兵馬上披上那個老婦人送的鬥篷跟了上去。

　　在下樓梯的時候，士兵不小心踩到了最小公主的裙子，小公主畏懼得大叫，大公主安慰她隻是被釘子勾住了，她們持續往前走。她們下去之後到了一片樹葉都是銀子做的樹林(wood)，士兵摘下一根樹枝作為證物，這下又被小公主聽到了，大公主認為是小公主疑神疑鬼，一定是接她們的王子收回的信號。她們接著又來到一片樹葉都是金子做的樹林，士兵摘樹枝的聲音又被小公主聽到了，小公主非常擔憂受怕，而大公主又總是說這是王子們在歡呼。

　　她們就這樣不停的走，最之後到一個大湖邊，湖邊有十二條小船，每個船上都有一位英俊的小王子在等著公主們的到來。公主們都上船了，士兵上了小公主的船。她們來到湖對岸的一座鮮豔宮殿，哪裏燈火光輝，裏麵傳來了高興的音樂聲。公主們就在這裏跳舞，士兵也跟著跳舞。每當公主端起葡萄酒時，士兵總是暗暗上前喝完。這讓小公主見到更加畏懼了，大公主總是要她不要做聲。她們就在這裏跳舞跳到淩晨三點，返來的時候士兵上了大公主的船。等公主們回到樓梯口時，士兵搶先一步回到自己的屋裏裝成熟睡的樣子，公主們看到就非常安心的睡覺去了。早晨起來，士兵絕口不提昨晚的事，因為他想第二天和第三天晚上跟著她們再去搜集證據，第三天晚上士兵帶返來了一隻金杯。

　　到了第四天需要知道結果的時候，士兵帶著樹枝和金杯來到國王麵前，通知國王公主們是跟地下一座宮殿的十二個王子跳舞，把證據給了國王看。國王把公主們叫來，公主們看到那些樹枝和金杯想否認也沒用了，隻好一切承認了。結果知道了，國王履行了承諾。士兵覺得自己年紀大了，就選擇了與大公主成親，他們當天就舉行了婚禮，並被國王選定為王位的承當人。